Las úlceras bucales son muy comunes y, por lo general, no requieren una evaluación médica. Una molestia inofensiva que solo hay que esperar a que desaparezca en el transcurso de una o dos semanas.
Pero ¿qué pasa con una llaga que no parece mejorar y que persiste durante semanas, incluso meses? ¿O con una que sigue creciendo, se vuelve más dolorosa o comienza a sangrar?
¿Podría tratarse de cáncer de boca?
“La detección temprana es clave para iniciar un tratamiento oportuno y mejorar los resultados en los cánceres orales”, señala la Dra. Stephanie Chen, oncóloga quirúrgica de cabeza y cuello del Hospital Houston Methodist.
Por eso, los especialistas en cáncer enfatizan que cualquier llaga en la boca que no desaparece debe evaluarse lo antes posible.
Aun así, es normal tener algunas preguntas antes. ¿Realmente hay riesgo de desarrollar cáncer de boca? ¿Cuánto tiempo es demasiado para que una llaga permanezca en la boca? ¿Qué aspecto tiene el cáncer de boca y, en concreto, cómo se puede diferenciar una úlcera bucal inofensiva de un cáncer?
Aquí tenemos esas respuestas:
¿Qué causa el cáncer de boca?
Al igual que otros tipos de cáncer, el cáncer de boca —también llamado cáncer oral— ocurre cuando se acumulan mutaciones que provocan que las células crezcan sin control. En el caso del cáncer de boca, esto sucede con mayor frecuencia en las células mucosas delgadas y planas que recubren el interior de la boca.
Cualquier persona puede desarrollar cáncer de boca, pero ciertos factores aumentan el riesgo:
- Fumar o masticar tabaco
- Consumo elevado de alcohol
- Enfermedad de las encías (periodontitis)
“El consumo de tabaco en cualquiera de sus formas, incluyendo cigarros, puros y tabaco de mascar, ha sido históricamente uno de los factores de riesgo más fuertes para los cánceres orales”, señala la experta del Hospital Houston Methodist. “La combinación de tabaco y consumo elevado de alcohol puede aumentar aún más el riesgo de cáncer oral. Sin embargo, también existen otros factores de riesgo, como enfermedades autoinmunes, una exposición solar significativa y una mala salud dental”.
Esto explica por qué el cáncer de boca puede presentarse en personas que nunca han fumado un cigarro en su vida. En estos casos, la enfermedad de las encías suele ser la responsable.
“La inflamación crónica que se produce alrededor de los dientes en la enfermedad periodontal es otra causa frecuente por la que vemos desarrollarse este tipo de cáncer”, añade la experta en oncología.
La experta comenta que, aunque los efectos a largo plazo del vapeo aún se están investigando, cada vez hay más estudios que sugieren que también aumenta el riesgo de cáncer oral.
“Aunque los cigarrillos electrónicos contienen menos carcinógenos que los cigarrillos tradicionales, la exposición a la nicotina y la inflamación que provoca el vapeo pueden generar daño en el ADN y enfermedad de las encías, lo que incrementa el riesgo de desarrollar cánceres orales. Cambiar del cigarro tradicional al vapeo puede ser un primer paso para mejorar la salud, pero, en última instancia, es necesario abandonar por completo el tabaco para reducir de forma significativa el riesgo de cáncer”, añade la Dra. Chen.
¿Cuáles son los signos del cáncer de boca?
“Hay dos formas básicas en las que los cánceres orales se presentan en la boca: como manchas blancas o como manchas rojas”, señala la experta. “Las manchas rojas son un poco más preocupantes que las blancas, pero cualquiera de las dos debe evaluarse si no desaparece después de varias semanas”.
Estas manchas pueden aparecer en cualquier parte del interior de la boca, incluyendo:
- El interior del labio superior e inferior
- El interior de las mejillas
- Alrededor de la línea de las encías y los dientes
- Debajo de la lengua
- En la lengua
- En el paladar
- En la parte posterior de la boca (detrás de las muelas)
La Dra. Chen explica que no está del todo claro por qué las manchas rojas son más preocupantes que las blancas.
“Existe mucha especulación sobre lo que ocurre a nivel celular para que las manchas rojas resulten más preocupantes, pero aún no hay una respuesta definitiva”, explica la experta. “Lo que sí sabemos es que las manchas rojas tienen una mayor probabilidad de ser cancerosas o precancerosas”.
Úlcera bucal vs. cáncer: ¿cuál es la diferencia?
Las úlceras bucales también pueden verse como manchas rojas o blancas. Entonces, ¿cómo saber si lo que se observa es realmente una úlcera inofensiva o una lesión que necesita evaluación médica?
“Una diferencia importante es que una úlcera bucal aparece y desaparece en un periodo de una a dos semanas”, señala la Dra. Chen. “El cáncer oral no lo hace. Cualquier mancha en la boca que persista más de cuatro a seis semanas debe evaluarse”.
Otros síntomas del cáncer de boca que ayudan a diferenciarlo de una úlcera incluyen cambios en la lesión, como:
- Dolor
- Sangrado espontáneo
- Crecimiento progresivo
- Engrosamiento
Si la mancha cambia o crece, es una señal de que podría no ser benigna y estar evolucionando hacia un cáncer.
Además, indica que el sangrado inexplicable siempre es una señal de alerta.
“El sangrado puede ocurrir si se muerde una zona de la boca donde hay una llaga, pero una úlcera bucal normalmente no sangra de forma espontánea”, explica la Dra. Chen. “En cambio, las lesiones precancerosas profundas y los cánceres de boca pueden presentar sangrado espontáneo”.
Qué hacer si tienes una llaga en la boca que no desaparece
Cada vez que aparece una llaga, úlcera o mancha dolorosa en la boca que no desaparece, es importante acudir a una evaluación con un especialista en otorrinolaringología, un médico especializado en oído, nariz y garganta.
“Con frecuencia, estas lesiones son detectadas por dentistas, quienes luego refieren a la persona con un especialista en otorrinolaringología”, señala la Dra. Chen. “Pero si notas un problema persistente entre visitas al dentista, no esperes para agendar una consulta y revisarlo”.
Durante la evaluación, el médico realizará un examen visual y preguntará sobre los factores de riesgo.
“Cuando existe un nivel de preocupación suficientemente alto, basado en el aspecto de la lesión y en los factores de riesgo de la persona, procedemos a realizar una biopsia del tejido”, explica la Dra. Chen. “Por ejemplo, una lesión que crece rápidamente en una persona con mala salud dental es mucho más preocupante que una llaga de aspecto sospechoso en alguien con una higiene dental impecable”.
La biopsia del tejido de la boca es un procedimiento estándar y sencillo que puede realizarse de manera segura y cómoda en el consultorio médico, incluso en la primera consulta si la preocupación es alta.
“Aplicamos un aerosol anestésico y una inyección de anestesia local”, explica la oncóloga. “Después realizamos la biopsia del área. En algunos casos, puede ser necesario colocar algunos puntos de sutura”.
Si los resultados de la biopsia indican cáncer, el tratamiento varía según qué tan avanzado esté.
“En cualquier cáncer de boca, la extirpación quirúrgica completa es la base del tratamiento”, finaliza la Dra. Chen. “Dependiendo de la etapa del cáncer, pueden ser necesarias terapias adicionales, como radiación o quimioterapia. Lo ideal es detectar el cáncer lo suficientemente temprano para evitar estos tratamientos adicionales, y esa es otra razón por la que insistimos en evaluar las lesiones sospechosas tan pronto como se detectan”.
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